桑榆挽歌_桑榆

　　独山位于豫西南南阳古城外。这个荒瘠的土包山里埋藏的玉石，俗称“南阳独玉”，乔湾村正位于独山脚下。 　　乔四麻子本是村里的地痞无赖，在这枭雄纷争的乱世，他硬是凭着一双老拳成为一霸。这几年，想来独山采玉的大小矿主，都要先将这个“土地爷”请到饭馆喝场酒，交几个“保护费”。俗话说靠山吃山，这些事在乔四麻子眼里自然是天经地义的。
　　晌午饭乔四麻子从饭铺赊来了一只红烧肘子和半斤烧酒。酒足饭饱后他打着饱嗝来到村口，躺在碾盘上晒着暖烘烘的太阳，感觉舒服极了。四周寂静无声，一条长满疥疮的老狗卧在一旁，懒洋洋地眯着眼睛。昏昏的睡意像章鱼的触角从四面八方向他袭来，身体渐渐像一团棉絮，飘忽着滑向半睡半醒的梦境。
　　身旁老狗突然呜咽起来，乔四麻子困涩的眼睛艰难地睁开一条缝。几顶蓝呢轿子吱吱呀呀地从远处颤悠过来，他立刻像猫闻见腥味般地兴奋起来，一骨碌爬起身，拍了拍身上的灰尘，正了正头上软塌塌的破毡帽，晃着膀子横在路中央。
　　领头的一顶轿子在村口停住，南阳商会会长曹慧仁在仆人贵娃的搀扶下，从轿子里下来。乔四麻子赶紧一溜小跑迎上去，忙不迭打躬作揖：“哎呀，不防是先生来啦，怎么不派人打个前站言一声，我也好早点备些茶水。”这曹慧仁身穿古铜马褂，头戴瓜皮帽，是个慈眉善目的矮胖老人，他笑吟吟地说：“不必惊扰地方啦!”
　　乔四麻子天王老子地王爷都不怕，可就服曹慧仁。民国三年南阳福源银号遭抢劫，官府久久未能破案，便将他抓去顶缸，幸亏曹慧仁仗义执言他才保住小命。出狱后他去谢恩，曹慧仁避而不见，只让仆人贵娃送出来十块大洋；乔四麻子扑通跪在曹宅门前，撅着屁股猛磕了三个响头：“今生今世，我是先生的一条狗!”
　　这次南方矿业总公司要来独山开发玉矿，曹慧仁本来是心存芥蒂，但作为商会会长，也只好捏着鼻子带人家来实地勘察。乔四麻子听说外路人来开矿，一脸的惊讶和惶惑：“他们凭啥来挖咱们这独山玉石?”曹慧仁无奈地轻叹了口气，压低嗓门道：“老四，人家拿着省府批文，县长姚天池都不敢龇牙，我能站出来挡道?别说了，他们过来了。”
　　独玉地表浅层含量不大，尤其被称为“天蓝牛”的高档玉石，多深藏于地壳深处。“打竖井，钻地洞，镢头刨，铁锨装，一根绳子系箩筐”的传统采挖方式，虽然原始落后，仍不失为当地矿工乡民的衣食饭碗。
　　曹慧仁带着一行人循着杂草丛生的小道来到山顶后，装出一副漫不经心的样子询问矿长黄振华：“贵公司准备如何开发玉矿?”正兴致勃勃晾望四周的黄振华心不在焉地应道：“准备机械化开采，这样既提高产量，也降低破碎率……”
　　曹慧仁心里不由一阵发紧：那玉石还不让你们挖完?黄振华仿佛意识到了什么，忙从远处收回目光，转过脸来解释道：“曹会长放心，矿工就地招募，玉料就地加工，也会给你们地方带来发展和繁荣。”
　　“贵公司造福地方，功德无量啊！”曹慧仁听得懵懵懂懂，仍不失礼节地应道。
　　这些西装革履、趾高气扬的外路人，根本没把自己这个“土地爷”搁到眼里。乔四麻子不由憋了一肚子火，突然吼道：“谁叫你们跑到俺们这儿来开矿?”
　　黄振华打量着这个穿着肮脏棉袍，胳膊上露着刺青的野汉，既不是饱学之士，也不像乡绅名流，便拉长声音问道：“这位――”
　　“乔湾村……乔……先生……”曹慧仁顿时从脸红到脖子根，几分尴尬又有几分惭愧。唉，这般“先生”模样，实在有辱斯文，也让自己的老脸没处搁。
　　黄振华从公文包里掏出开矿公文，居高临下地瞥了他一眼，镜片后眼光里很有几分轻蔑：“乔先生，民国政府倡导国人办矿，实业救国。根据民国政府颁布的矿政法，我们报请民国政府农商部注册，向河南省实业厅出股银十万两，购得对独山玉矿为期五年的开采权。”
　　“别看你们捧场大，今个要不是先生领着，山都不让你们上!”乔四麻子一脸不屑地啐了口浓痰，怒气冲冲地径直向山下走去。
　　乔四麻子对外路人的迎头痛击，无疑为曹慧仁出了口恶气，排解了内心的憋屈。哼，别以为腰粗有钱就可以跑到这儿当爷!他望着远方，发出一声意味深长的叹息声：“此地穷乡僻壤，民风剽悍呀!“
　　黄振华自然听出了弦外之音，心头不由掠过一阵不安，觉得眼前这位老人深不可测，是个城府极深的人。
　　“咣，咣，咣……”一阵钟声骤然响起。乔湾村的人们只要听见村口古槐上的古铜钟响起，就知道又有灾难要降临了！不是过队伍，就是有土匪刀客，再不就是发大水了――
　　人们被急骤的钟声召唤到村口后，乔四麻子极富煽动性地扯着嗓门大喊：“老少爷儿们，这些野货霸占了咱们独山……”
　　世世代代赖以生存的矿山，转瞬之间成了他人囊中之物，这事儿搁谁身上也受不了。当黄振华一行从山上下来走进村口时，被愤怒的人群团团围住。
　　下山时，曹慧仁毕竟上了年纪，虽有贵娃搀扶，仍远远落在了后边。正当黄振华及随从惊恐万状地僵持在原地时，幸亏他及时赶到一声断喝，暴怒的人群顿时屏声息气，垂手侍立。曹慧仁德高望重，百姓对他敬若神明。乔四麻子一脸苦相，像一个受尽恶婆婆虐待的小媳妇，见到了能为自己撑腰伸冤的娘家亲人，双腿一软扑通跪倒在地，声泪俱下：“先生呀……您老人家……可要替俺们做主呀……”
　　矿工乡民们一脸虔诚之色，竞齐刷刷地跪在这古老而苍凉的黄土地上。曹慧仁望着这些蓬头垢面、衣衫槛褛的矿工乡民，顿觉双肩像压了个磨盘似的沉重，心也着实被刺痛了，不禁鼻子一酸，竟然流出一滴泪珠来：“请诸位父老乡亲放心，当今时局动荡，百姓苦不堪言。我曹某定不负众望，尽全力维护地方利益!”
　　黄振华此刻不无悲哀地意识到，已经是民国十六年了，这块土地依旧是河水汤汤，荒草漫漫。无论官绅还是平头百姓，对外来的一切有一种本能的戒备和敌意。
　　乔湾村世代居住着乔氏家族，他们除了春种秋收，农闲时就下矿挣钱补贴家用。村南一片简易芦苇棚里住着外来户，是从附近村庄汇集来的破产农民，靠下矿采玉维持一家生计。过去山上矿井小，肉少狼多，乔姓矿工与外来户矿工经常为争活干发生摩擦，双方宿怨越积越深。
　　公司开业后，对乔四麻子这个“地头蛇”既恨又怕，既然曹慧仁保举，就顺水推舟“招安”他到矿上当矿口把头。乔四麻子人摸狗祥地装了几天正经就又露出了无敕相，把危险活儿全分派给外来户矿工，还暗中克扣他们的工钱。
　　外来户矿工中有一个叫刘铁汉的青年，豪侠仗义，性格刚烈，在众人心目中很有声望。这天他和六名外来户矿工被指派到新巷道后，发现巷顶不时有石头下落，知道事情不妙，急忙上井报告。乔四麻子不阴不阳地揶擒道尸你刘铁汉怎 么变成了个婆娘，掉块石头就吓成这个熊样!咱们成年论辈子在矿下混，你什么时候听说过冒顶?”
　　“过去的矿井又窄又浅，可这会儿能进骡马大车……”
　　“行啦行啦，别说那么厉害啦。你先下去干吧，等一会儿我去瞅瞅。”乔四麻子耷拉着眼皮子，不耐烦地挥了挥手。
　　刘铁汉心里火苗直蹿却也不好发作，不怕官就怕管。这时，井下传来一声闷雷般的巨响。矿工们跌跌撞撞爬上井来，惊魂未定地说：“坏了坏了，新巷里干活的人全被砸在里头啦!”
　　“啊?”刘铁汉如五雷轰顶，顿时惊得目瞪口呆，半天回不过神儿来。六条鲜活的生命眨眼间就成了肉酱！矿难无异于一根导火索，把心头积压已久的怨恨情绪点燃了。刘铁汉脑门子上青筋直蹦，后槽牙磨得咯咯响，上前一把揪住乔四麻子的衣领，怒不可遏地外来户矿工一拥而上，拳脚齐下。
　　乔姓矿工见势不妙，忙上前解救。于是引发了两派矿工械斗。
　　乔四麻子这回吃了大亏，他压不下这口恶气，让人搀扶着一瘸一拐敲开曹宅大门，想请曹慧仁为自己撑腰出气。曹慧仁见他鼻青脸肿的模样，差点儿气晕过去，指着他鼻尖臭骂道：“你们也看不出眉眼高低，都什么时候了还在窝里斗!”
　　不过当天夜里，刘铁汉就被县警察局抓走了。
　　转眼间到了民国十七年大年初一。曹慧仁身穿簇新的黛青色缎子长袍，外罩一件团花锦缎面小坎肩，头戴红珠顶瓜皮帽，脚穿双梁底黑直贡呢鞋，端坐在虚静清冷的客厅里。往年这个时候，车马盈门，来拜年的人挤破门槛。抚景伤情，他心里泛起莫名的凄凉、失落和恐慌。就连杯中的龙井茶，也变得有些苦涩难咽。
　　贵娃轻手轻脚地进来，说矿长黄振华来给先生拜年。
　　曹慧仁虽心头不快，但仍满脸堆笑，起身迎客。双方拱拳，恭贺新年。寒暄过后，宾主落座。黄振华说：“敝人初来乍到，人地生疏，得曹会长鼎力相助，一直未能登门拜谢，实在是惭愧之至尸曹慧仁淡淡一笑道：“黄矿长光临寒舍，蓬荜生辉，我曹某不胜荣幸！”说着，黄振华从皮包里拿出聘书和银票，毕恭毕敬道：“这次来除了给先生拜年，还要聘请先生担任敝公司的地方顾问。”
　　“哦?”曹慧仁身子微微一震，脸上惯有的那副笑意像被一阵风刮走了。他将手中的紫陶砂茶壶重重放在桌子上，站起身来踱至窗前，冷冷道：“君子重名节，贤士不可辱。你们这是门缝里看人，把我曹某看扁了。有比钱更重要的东西，那就是良心。你就是给座金山，曹某人也不会出卖地方利益!”
　　客厅铜火盆里的木炭泛着蓝红相间的火焰，暖烘烘的。黄振华心中却一阵阵发冷，没有地方势力支持，公司今后处境会更加艰难。
　　客人走后，贵娃小心翼翼地进来说，刘铁汉的几个徒弟来了，想请先生把他们师傅救出来，还捉来了几只活鸡。坐在太师椅上的曹慧仁沉吟片刻，吩咐道：“东西退回去。你拿上我的名帖，再去柜上取一百块现大洋，让姚县长放人。”
　　贵娃困惑地眨巴着眼睛。上次矿工械斗，乔四麻子虽被当场训斥一顿，可走后先生还是让姚县长连夜去捕人。如今刘铁汉徒弟一开口，先生又让放人。真是一副菩萨心肠，有求必应啊！
　　曹慧仁不仅把刘铁汉保释出狱，还把他请到家里接风洗尘。在刘铁汉眼里，先生财势绝伦，高高在上。他做梦也没想到对自己这个穷矿工这么抬举，顿时一股暖流涌上心头，眼睛有些湿润，舔了舔干裂的嘴唇，双手抱拳一拱：“我是个粗人，不会说排场话，只知道先生敬我一尺，我敬先生一丈!”
　　曹慧仁满脸慈爱地哈哈大笑起来：“这话就见外啦!都是家乡子弟嘛，手心手背都是肉，我能瞅着谁有难不管?你和乔四麻子同室操戈，骨肉相残，岂不知鹬蚌相争渔翁得利，外路人连根汗毛都没碰着。遇难的六名矿工是签有生死契约的，矿方对其死伤概不负责，可他们也不能不仁不义不要良心呀！就是叫花子死在咱门口，咱们也得出钱雇人拉到乱葬坟埋了吧，你说是不是这个道理?”
　　刘铁汉的心被这番话深深地打动了，答应和乔四麻子抛弃前嫌，联手找矿方算账。曹慧仁喜不自禁，连声叫好：“对啦对啦，这就对啦!我知道你和老四有仇，可本乡本土的亲兄弟，打断胳膊连着筋。再说他是个二杆子货，别跟他一般见识。只要咱们胳膊肘不往外拐，没有锯不倒的大树，过不去的火焰山！”
　　势不两立的两派矿工终于化干戈为玉帛，同仇敌忾，宣布罢工。并根据曹慧仁的意思，向矿方提出复工条件：一、遇难的六名矿工每人抚恤一百块大洋，二、械斗中的伤者每人抚恤五十块大洋；三、工资每天由三角提高到五角。
　　矿方说这是敲诈勒索，把矿工们一口拒绝了。
　　当劳资双方的斗争进入白热化，曹慧仁意识到自己必须从幕后走到台前了，否则罢工很难坚持下去。他首先以商会的名义，召集城内玉器店老板、股东及士绅望族开会。
　　曹慧仁语气沉重而冷峻：“诸位同仁，鄙人作为商会会长，到了必须说话的时候。我等吃的是玉石饭。常言道，细水长流。在座的不知想过没有，外路人使用机器昼夜开采，那独山玉石挖完了，咱们怎么办，儿孙们还指望什么吃饭?而且外路人还坏了咱们家乡子弟，自开矿后，世风日下，纲常沦丧，乌烟瘴气……”
　　真是不、说不知道，一说吓一跳，屋内陷入了窒息般的沉寂。人们全都直着脖子，惊愕地瞪圆了眼睛张大了嘴巴，像一尊尊泥塑。忽然，长春街丰裕玉器店老板张子和拍案而起：“不把这些外路人撵走，日子一天也不会安生！”
　　众人立即齐声附和，有人说道：“曹公德高望重，众望所归，你说怎么办吧！”
　　见时机成熟，曹慧仁话锋一转：“如今民怨沸腾，独山玉矿罢工已经到了节骨眼上，没有强大的经济后援，就会功亏一篑。望诸位应天顺民，弘济艰难，慷慨解囊。”
　　昔日勾心斗角的老板们众志成城，有钱出钱，有力出力。
　　罢工还在继续。这天夜里，贵娃气喘吁吁赶到乔湾村报信，说矿方从湖北老河口招募了数百名矿工，已经到了南阳城，天亮后就要到矿上。乔四麻子和刘铁汉闻言大惊。刘铁汉满脸焦虑：“四哥，这些人要是下井，咱们就是喊爷，矿上也不会再理睬咱们，这可怎么办?”乔四麻子见已是鸡叫三遍五更天，忙一捋袖子说：“你赶快去敲钟，集合人到村口，拼老命也要把这些野货们挡回去！”
　　一阵急骤的钟声响罢，数百矿工乡民手持棍棒，在村口严阵以待。
　　晨雾弥漫，天地混沌。远处步履蹒跚的人群像团浓雾漂浮过来。距离在缩短，一百米，五十米，杂乱的脚步声和粗重的呼吸声愈来愈清晰。刘铁汉逐渐看清了这些远道而来者，一个个破衣烂衫，背着个铺盖卷儿，不禁动了恻隐之心，对身旁的乔四麻子说：“四哥，先礼后兵。”乔四麻子从衣兜里摸出粒烟泡丢进嘴里，连同唾沫一同咽了下 去，鼻子不置可否地“哼”了一声。
　　湖北矿工被一道缄墙般的血肉之躯挡住了。刘铁汉跨前一步，双手抱拳施礼：“各位弟兄，你们大老远跑来也不容易。可这独山玉矿是俺们开采的，前几天砸死了几个弟兄，矿上一分钱抚恤都不出，俺们才罢工讨要公道。你们来了下矿，可要把俺们往死地里推……”
　　对方一听要他们打道回府，顿时炸了营，乱哄哄地七嘴八舌嚷道：
　　“我们是矿上招募来的，与你们何干?”
　　“让我们回去，你给我们盘缠钱……”
　　“奶奶的，敬酒不吃吃罚酒乔四麻子脸上的麻子坑早已憋出一汪血，大吼一声：“弟兄们，上!”
　　双方人马猝然相撞，一刹那，为生存而以死相拼的人群，产生出不可遏止的疯狂激情，呐喊着，挥舞着棍棒、石块和拳头扑向对方
　　南方矿业总公司得知招募矿工被武力驱散的消息后，董事会举座震惊，但又势成骑虎无计可旌。为免巨额投资覆水难收，只好息事宁人，遂电告矿方答应复工三款条件。但这也只是一厢情愿。曹慧仁暗中授意，让乔四麻子和刘铁汉步步紧逼，又提出新的条件：与湖北矿工冲突中受伤矿工，每人抚恤大洋一百。
　　矿方见矿工漫天要价，毫无诚意，只好中止谈判。总公司此刻如梦方醒，意识到这远不是一般意义上的劳资纠纷……
　　黄振华连夜拜访县长姚天池，恳求官方出面斡旋调停，避免局势进一步恶化。这个被鸦片烟熏黄了脸皮的瘦长汉子，可早就对开发公司耿耿于怀。他三姨太生子，大红喜帖满天飞，借机敛财。可黄振华有眼无珠，竟纹银未送。闲时不烧香，急来抱佛脚，天底下哪有这等好事?他借口民国提倡保护劳工，官方不宜介入劳资纠纷为由，敷衍搪塞虚应故事。
　　黄振华绞尽脑汁在苦苦寻找对策。忽然，他眼前闪出一丝亮光：只有釜底抽薪，公司才能绝处逢生!
　　这天晚上贵娃到客厅送茶，影影绰绰瞅见门前一个幽灵似的陌生身影，便喝道：“谁?”刺客见事情败露，索性一脚踹开房门，手执寒光刺目的匕首直扑进去。贵娃头皮一麻，知道大事不妙，一个箭步冲上去，将刺客拦腰抱住。
　　家丁仆人闻讯赶到，七手八脚将刺客捆成个肉粽子。
　　第二天下午，曹慧仁才从昏迷中睁开眼睛。所幸这一刀没伤及要害，又得名医救治，才算捡回一条性命。曹家上下惊喜万分。一碗热腾腾的参汤下肚后，他苍白的面颊泛起红润，缓过神来。贵娃弯下身子附在他耳边轻声说：“刺客叫冯黑子，人关在后院仓房。”他轻“哦”了一声，舔了舔干裂的嘴唇，如此这般低语了几句。
　　贵娃愣了一下，旋即点头离去。
　　刺客五花大绑被推了进来。曹慧仁撩起眼皮瞥了他一眼，喉结吃力地嚅动了几下；‘你是受谁的指使?”刺客梗了梗脖子：“道上规矩，我不会说。”曹慧仁颇有些伤感地缓缓道：“你家在镇平县夏庄，我与你当私塾先生的父亲还有过一面之交．他一生教人识礼向善，可你们弟兄几个却干起了刀口舔血的营生……”
　　这话侮捅到了刺客的肺叶子上。他恼羞成怒地嚷道：“反正今天是栽到你们手里了，要杀要剐，随便!”曹慧仁微微一笑，轻轻摇了摇手臂：“我不要你的命，也不送官究办，让他们带你到柜上拿十块现大洋……”
　　家丁仆人顿时面面相觑，木桩似的愣地那里，
　　众人散去后，守在床边的老夫人泪水涟涟，满腹酸楚地埋怨道：“他差点要了你的命，你放了他不说，末了还当爷敬，送银子，这算怎么回事呀L”曹慧仁嘴角掠过一丝极难捉摸的笑纹，嘴唇动了一下，欲言又止。
　　第二天传来消息，说刺客冯黑子走到城西十二里河被人乱枪打死。众说纷纭，有说是县府警员提前设伏，有说是黑吃黑，也有说是仇人出钱雇的枪手。在黑道上如狼似虎的冯家兄弟，四处打听仇家，也没问出个子丑寅卯来。
　　曹彗仁刀伤未愈，就强打精神在病床上坐起身来，找来乔四麻子和刘铁汉询问罢工情况，见二人目光飘忽不定，言词闪烁，料定其中必有隐情，便再三追问，才得知真情。他遇刺后罢工没了主心骨，城里士绅们也不再接济罢工，人心涣散，不少人提出要复工下矿。他顿时气得脸色蜡黄，额头上直冒冷汗，大骂张子和这群目光短浅的势利小人，发誓倾家荡产也要把罢工坚持下去!
　　刘铁汉脸上浮起愁云，忧心忡忡道：“没有钱就拢不住众人的心，先生能有多少钱往这无底洞里填呀!”屋子里静寂无声，沉闷的空气压得人透不过气。曹慧仁虽富甲一方，但毁家纾难，已显出河干见底的样子。乔四麻子焦躁不安地来回踱步，突然停止脚步，拔出匕首“唰”地插在桌子上，眉宇间腾起杀气：“我干脆带弟兄们把矿井平了，省得让先生作难!”
　　刘铁汉面露难色，嘴唇嗜动了一下，似有难言之隐。他们外来户矿工则全靠下矿维特生计。他只是想为遇难的矿工讨回公道，打心眼里并不想置公司于死地。有矿井才有活干，有活干才有饭吃。可当他看到曹慧仁昏暗的老眼里溢出两股灼人的热浪时，不禁愧疚地低下了头，陷入深深的悔恨和自责。先生不惜倾家荡产，连命都差点搭上，图的什么?不就是为保住独山玉石，让大家有个长久饭碗!自己却为眼前利益当缩头鳖，算人吗?再说，自己和乔四麻子拜把子时发誓赌咒：有福同享，有祸同当，三心二意，炮子穿心，天打雷劈……
　　事情到了这般田地，他别无选择。
　　翌日晨，独山脚下人声鼎沸。人群里还夹杂着长袍马褂，城里玉器店老板、股东，也赶来助阵增威。在乔四麻子和刘铁汉的指挥下，上千矿工乡民，挥舞着镢头、铁锨、棍棒、大刀、长矛和土枪，呐喊着浩浩荡荡冲上山去，愤怒地捣毁矿井设备，井在矿口和井架下放置炸药
　　曹慧仁不顾家人苦苦相劝，强打着精神乘小轿来到乔湾村。当他看到山上高大的井架轰然坍塌时，突然精神亢奋，两眼放出奇异的光，仰天大笑。
　　“呱――呱――”一群受惊的乌鸦箭一般从头顶掠过。
　　曹慧仁抬起头，眯着眼望望日头，一口血喷出来。
　　面对皇天后土，他终于悲壮地倒下了！痉挛的身体渐渐舒展开来，唯有抽搐的双手深深地插进那令他无限眷恋的土地。先生死后的表情很安详，嘴角还凝固着一丝极为满意的笑纹……
　　南方矿业总公司与河南省府函电交驰。时任省府主席冯玉样，急令南阳县府迅速平息骚乱，保护工商。沉潮在大烟榻上吞云吐雾的县长姚天池，见上峰震怒，不敢怠慢，遂复电：“滋事暴民逾千，地方警力无力弹压。”冯玉样顿足痛骂，斥其无能，旋即电令驻南阳国民军独立十一师出动。
　　乔湾村口的古钟又骤然响起――
　　为胜利雀跃欢呼的矿工乡民，突然陷入死一般的沉寂。一点儿声音都没有了，静得反常，静得让人心底发怵头皮发麻。不知什么时候，荷枪实弹的黄军装大兵，迎着凛冽的寒风，迈过一片片荒寂的土地，越过一条条断裂的沟坎，潮水般地从四面八方漫过来。灰蒙蒙的天穹上斜挂着一轮光晕苍白的太阳，密匝匝如林的刺刀闪着阴冷的寒光……
　　在强大社会的舆论压力下，河南省府严令南阳县府：“一体严密缉拿，务获究办，毋稍宽纵，以儆效尤！”
　　百余名矿工乡民被判刑入狱，乔四麻子和刘铁汉被处以极刑。
　　民国十七年三月初八，是二人“上路”的日子。时任商会会长的张子和出面说情，念及二人为地方利益犯了死罪，商会想犒劳他们一顿。县长姚天池和驻军长官相视大笑，说去见阎王爷的人啦，你们让他吃龙肉都中!
　　这天早晨，商会派人送来一瓦盆猪肉炖粉条，一竹筐子白蒸馍。乔四麻子和刘铁汉饱餐一顿。午时三刻，凄厉的洋号声响起。二人被五花大绑，背插亡命旗，在军警的押送下，缓缓走向城西门外刑场。
　　狭窄的街道两旁，人头攒动。
　　刘铁汉瞅见乱哄哄的人群里，有不少熟悉的面孔。但那冰冷而怨恨的目光，像锥子一样扎过来的一瞬间，他似被电流猛击，浑身剧烈地一颤，如梦初醒：炸毁矿井等于硒了穷矿工们的饭碗!他头忽地大了，一泡尿正憋在肚里，心里一慌失禁了，裤裆里顿时水淋淋地湿了一大片。人群里有人惊喜地叫道：“快瞅呀，这货吓得尿裤子啦!”人群呼啦一声围上来，嘁嘁喳喳说说笑笑，犹如看猴戏一般快活。刘铁汉痛苦地闭上了眼睛，头深深地垂下，双脚像踩在黄胶泥上迈不动了。两个五大三粗的军警上前，一左一右架着他往前走。
　　乔四麻子不失英雄本色，满不在乎地边走边唱豫剧：
　　下朝来，
　　一边走一边长叹，
　　宋王爷……
　　 在一片喝彩声中，他昂首挺胸风光无限，沉浸在从未有过的满足之中。
　　这是一场没有赢家的残酷角逐，南方矿业总公司损失惨重，矿士们丢了饭碗，曹家为支撑罢工散尽千金八家道中落。最后就连县长姚天池最后也难脱干系，因行政不力和对骚失察，被革职拿问。
　　独山脚下的乔湾村，在史称“南阳民国十八年年眚”的大饥荒中荡然无存。

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